Precursor de una nueva sensibilidad; inventor junto con Siegfried Kracauer de la cultura popular como objeto serio de estudio; coleccionista de libros infantiles y de juguetes rusos; creador de un nuevo método de análisis sostenido en la «imagen que piensa» y en el montaje de estas, Walter Benjamin es una figura tutelar y omnipresente en la cultura del siglo XX pero totalmente huidiza. Revitalizada por la lectura que los movimientos estudiantiles de los años sesenta hicieron de ella, la obra de Benjamin ha logrado una permanencia amparada en la relevancia de una escritura adelantada a su tiempo, que abrió nuevos derroteros para el pensamiento crítico. Su obra rehúsa cualquier caracterización ya que es un mosaico que incorpora filosofía, crítica literaria, análisis marxista, manifestaciones de la cultura popular y las nuevas expresividades que la tecnología moderna posibilita.
En esta impresionante y definitiva biografía, sostenida en un caudal de información administrado con maestría y en la profunda familiaridad de los autores con la obra de Benjamin, Eiland y Jennings construyen una visión de conjunto de esta «concentrándose en la realidad cotidiana de la cual emergieron los escritos de Benjamin, y proporcionándole un contexto histórico intelectual a sus obras principales».
Organizada en once capítulos cronológicos, que son a su vez hitos en la vida y obra de Benjamin, en esta biografía se abordan sus primeros años en un Berlín que recibía la modernidad; el impulso intelectual y vital que significó su relación con Asja Lacis; su emergencia como una voz central durante la República de Weimar; sus dudas ante el compromiso político y sus viajes a Rusia; sus intensas amistades intelectuales y las erráticas relaciones con las mujeres; su amargo pero fecundo exilio en París y el velado antisemitismo que le afecta; su decaimiento como «crítico ilustrado de un mundo arruinado»; el monumental e inconcluso proyecto de los Pasajes; para recrear, en el capítulo final, los últimos meses de vida hasta su suicidio en Port Bou.
«Basándose principalmente en la correspondencia publicada, las memorias y los propios escritos literarios y autobiográficos de Benjamin como fuentes y material de referencia, Eiland y Jennings avanzan cronológicamente a lo largo de la vida de Benjamin, integrando lecturas detalladas de sus libros y ensayos en una narración sin costuras […]. El resultado es un logro mayor, una biografía hecha con autoridad, que muestra la mente ecléctica y unos tiempos turbulentos en toda su fascinante complejidad». Joshua Derman, Central Europea History
«Con casi mil páginas de papel biblia, que incluyen notas copiosas, fotografías e índices muy bien organizados, la biografía de Eiland y Jennings es una proeza más llamativa todavía porque la ha emprendido una pequeña editorial, Tres Puntos [...]. Y también habrá tenido mucho de proeza el trabajo de la traductora, Elizabeth Collingwood-Selby, que ha debido moverse con mucho conocimiento y destreza entre el inglés de los biógrafos y el alemán del biografiado». Antonio Muñoz Molina, Babelia, El País
Traducción de Elizabeth Collingwood-Selby
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